La vapeur de solvant est plus lourde que l'air et s'accumule là où peignent les ouvriers. Débit de ventilation et contrôle des gaz sont la méthode, pas la paperasse.
Le travail de revêtement se juge sur le feuil. Il se juge aussi, parfois, dans un rapport d'accident, et les deux modes de défaillance partagent une cause : quelqu'un a supposé que l'air de l'espace était celui qu'il respirait dans la cour.
La densité de vapeur décide où se trouve le danger
La vapeur des solvants utilisés dans les revêtements de haute performance est plus lourde que l'air. Le xylène, diluant de référence des systèmes époxy et polyuréthane, présente une densité de vapeur d'environ 3,7 par rapport à l'air. Le toluène est à environ 3,1, et les fractions aliphatiques légères de certains primaires sont plus basses mais restent supérieures à 1. La vapeur d'un seau ouvert ou d'un sol fraîchement peint ne se disperse pas vers le haut : elle se dépose, s'écoule au fond du réservoir et s'accumule dans les fosses, puisards, cales et le tiers inférieur de tout volume fermé.
C'est pourquoi une mesure acceptable au trou d'homme peut coexister avec un fond de réservoir qui ne l'est pas. C'est aussi pourquoi celui qui entre récupérer un outil tombé subit une concentration que celui resté à l'ouverture ne connaîtra jamais.
La ventilation est une grandeur calculée
L'exigence de ventilation ne se règle pas en posant un ventilateur à l'ouverture. Elle découle de trois chiffres : la vitesse d'évaporation du produit employé, sa limite inférieure d'explosivité et sa densité de vapeur. Les trois figurent sur la fiche de données de sécurité, et le calcul est une pratique standard de toute spécification traitant des espaces clos. Ce qu'il produit est généralement inconfortable, car il s'exprime en renouvellements par minute et non par heure.
Deux conséquences en découlent. D'abord, l'extraction doit être prise au point bas, là où se trouve la vapeur, et non au point haut, là où l'air se déplace facilement. Ensuite, insufflation et extraction doivent balayer la zone de travail et non simplement la diluer ; un seul ventilateur soufflant dans un réservoir crée un jet et une zone morte, et cette zone morte est généralement l'endroit où le peintre est à genoux.
Les chiffres qui arrêtent le chantier
Le contrôle des gaz pour l'entrée et le travail en espace confiné est couramment fixé à dix pour cent de la limite inférieure d'explosivité, avec arrêt bien avant vingt-cinq pour cent. L'oxygène est surveillé dans la plage de 19,5 à 23,5 pour cent. Pour l'exposition au solvant, la limite de huit heures du xylène se situe autour de cent parties par million, et l'odeur ne renseigne pas : elle disparaît bien avant que la concentration devienne inoffensive, et aux concentrations élevées l'odorat s'émousse encore.
Un appareil ne remplace pas l'évaluation. Des relevés à l'ouverture, à hauteur de tête et au point bas, avant l'entrée puis à intervalles pendant le travail, décrivent l'espace. Un seul relevé au trou d'homme décrit le trou d'homme.
Les pratiques qui gardent les gens en vie
- Ne jamais entrer sans permis, avec un surveillant à l'ouverture en liaison continue et un plan de sauvetage qui ne repose pas sur son entrée
- Ventilation forcée continue pendant toute la période de travail, pas seulement pendant l'application ; une surface fraîchement peinte libère du solvant pendant des heures
- Garder solvants, chiffons et récipients ouverts hors de l'espace ; chiffons dans un bidon métallique fermé
- Mesurer au point bas et au niveau de travail, en consignant horaires et valeurs
- Protection respiratoire choisie pour la concentration réelle, avec essai d'étanchéité, et non un masque antipoussière
- Mettre à la terre et ponter équipements et récipients là où une atmosphère inflammable est possible
Rien de tout cela n'est étrange, et tout figure dans les spécifications que les clients auditent. La défaillance récurrente n'est pas l'ignorance des règles mais la petite exception : dix minutes sans ventilation pour finir un bord, une entrée sans appareil pour vérifier un défaut. La vapeur de solvant ne négocie pas ces dix minutes.