El agua a ultraalta presión sustituye al granallado en más casos de los que permiten las especificaciones, y en uno no: cuando el acero necesita perfil nuevo.
Una parada de planta tiene una ventana fija. El acero necesita recubrimiento, la zona está llena de instrumentación y el granallado en seco llenaría la nave de polvo y abrasivo usado. Alguien propone chorro de agua. Otro responde que el chorro de agua no prepara bien el acero. Ambas frases son parcialmente ciertas, y cuál se aplica depende de lo que la superficie necesite realmente.
Qué hace cada proceso
El granallado en seco elimina material y crea perfil. El chorro de agua a ultraalta presión elimina material y, sin abrasivo, no crea prácticamente perfil.
- El granallado es abrasivo y mecánico. Corta la superficie, elimina calamina y óxido, y deja un anclaje al que el recubrimiento puede agarrarse. También genera polvo, abrasivo usado y un residuo que hay que contener.
- El chorro de agua es cinético e hidráulico. A 2000–3000 bar, el chorro penetra y levanta la contaminación de poros y grietas en lugar de cortar el acero. Es excepcionalmente bueno eliminando sales solubles, porque las disuelve y las arrastra.
- El chorro con abrasivo queda entre ambos. Añadir abrasivo produce perfil conservando la ventaja de contención. Es más lento que el granallado en seco para óxido pesado.
La norma que gobierna el resultado
El chorro de agua tiene sus propios grados de preparación, y no son intercambiables con los grados Sa.
- ISO 8501-4 define los grados Wa1, Wa2 y Wa2½ para chorro de agua a alta presión, además de grados separados de óxido superficial.
- SSPC-SP 12 / WJ define cuatro niveles: WJ-1 casi blanco, WJ-2 comercial, WJ-3 industrial y WJ-4 limpieza ligera.
- El grado de óxido superficial es parte del resultado, no un defecto discutible. La norma define los grados aceptables y la especificación debe indicar cuál se permite.
El único caso en que el chorro de agua es la respuesta equivocada
Si el acero está desnudo, muy picado, o la especificación exige un perfil definido para un sistema de altos espesores, el chorro sin abrasivo no puede darlo.
- El recubrimiento necesita perfil para unirse mecánicamente. La mayoría de los sistemas de altas prestaciones exige de 50 a 100 µm de perfil.
- La picadura profunda es una cuestión de perfil. El agua elimina los productos de corrosión de las picaduras pero deja las picaduras. Un recubrimiento sobre un campo de picaduras sin perfil puede puentear huecos y fallar por ampollamiento.
- La excepción es un mantenimiento sobre una superficie previamente granallada y sana. Si el perfil sigue bajo el recubrimiento viejo y solo la capa superior está degradada, el chorro de agua puede decapar hasta el sustrato sano conservando el perfil original.
Donde el chorro de agua gana sin discusión
- Contaminación por sales. Es su caso más fuerte. Cloruros, sulfatos y nitratos se disuelven y se arrastran. El granallado en seco puede empujar las sales más profundo en el perfil, por eso se verifica la sal después de granallar.
- Zonas confinadas o sensibles. Plantas alimentarias, farmacéuticas, salas de máquinas e interiores de tanque donde el polvo es inaceptable.
- Mantenimiento por capas. Donde algunas capas están sanas y solo falla la superior, el chorro puede eliminar selectivamente la capa degradada.
- Recubrimientos peligrosos. Los sistemas con plomo y otros tóxicos se eliminan mejor en húmedo: el residuo es lodo, no polvo airborne.
El problema que todos subestiman: el óxido instantáneo
El acero desnudo recién chorreado está húmedo y químicamente activo. El óxido aparece en minutos y puede ser visible en una hora.
- El óxido instantáneo no es lo mismo que la corrosión. Un óxido ligero, uniforme y que desaparece al frotar es generalmente aceptable bajo un imprimante adecuado, y las normas definen los grados aceptables.
- El recubrimiento tiene que tolerarlo. Algunos imprimantes están formulados para aceptar un grado definido; otros muestran pérdida de adherencia. La especificación debe indicar el grado aceptable y un imprimante compatible.
- No lo deje secar entre operaciones. El enfoque más robusto es húmedo sobre húmedo: chorrear, retirar el agua estancada y aplicar la primera mano antes de que la superficie se seque oxidándose.
- Secar no es neutro. Aire caliente y seco seca rápido, pero si el acero sigue contaminado con sal y la humedad es alta, secar solo da al óxido una mejor oportunidad.
La verificación que importa
- Ensayo de sales después del chorro, no antes. Una extracción Bresle sobre la superficie preparada es el número que decide si el recubrimiento puede aplicarse.
- Comprobar perfil en una zona granallada de referencia, no en la zona chorreada, si se especifica perfil. O usar chorro con abrasivo y medirlo directamente.
- Comparación visual con la norma bajo luz adecuada. Las superficies chorreadas con agua parecen distintas: más oscuras y menos uniformes.
- Registrar el grado de óxido en el momento de pintar. Si la película va sobre un grado superior al especificado, documéntelo en lugar de descubrirlo en un informe de fallo.
Elegir según la restricción real
- ¿Se requiere perfil nuevo? Si sí, granallado en seco o chorro con abrasivo. Si no, el chorro de agua es viable.
- ¿Cuál es la contaminación? Sales solubles abundantes apuntan al chorro de agua por encima de cualquier otra consideración.
- ¿Qué tolera la nave? Polvo y abrasivo pueden no ser una opción, y eso cierra la pregunta.
- ¿Cuál es el residuo? El chorro produce agua contaminada que requiere contención y disposición. Ese coste debe entrar en la comparación desde el principio.
El chorro de agua no es un sustituto barato del granallado ni un proceso inferior. Es otra herramienta que resuelve muy bien un conjunto específico de problemas, y su modo de fallo cuando se aplica mal es predecible: una película que se ve bien, adhiere mal y ampolla desde las picaduras en dos años.