Entre 60 y 175 °C, el acero al carbono aislado queda en la peor ventana de corrosión bajo aislamiento.
Una tubería pintada dentro de un sistema de aislamiento caliente no está protegida solo por la pintura. La protegen la pintura, la ausencia de agua y algo de suerte, en ese orden aproximado. La mayor parte de la corrosión hallada bajo aislamiento térmico ocurre en acero que fue pintado según especificación, a una temperatura que cayó en la banda equivocada.
La banda de temperatura lo decide todo
Por debajo de unos 60 °C el agua puede condensar y acumularse, pero evapora despacio y la situación se parece a la corrosión atmosférica ordinaria. Por encima de unos 175 °C la humedad que alcanza el acero se elimina con rapidez y la superficie se mantiene relativamente seca. El intervalo peligroso queda entre ambas cifras: el agua llega, permanece y se evapora una y otra vez según la planta arranca y para. Ese ciclado concentra sales, vuelve a mojar la superficie y eleva la velocidad de corrosión muy por encima de la de un mojado estático.
El acero al carbono en servicio cíclico a través de esa banda es el caso clásico de CUI. El acero inoxidable tiene su propia versión del problema, la fisuración por corrosión bajo tensión con cloruros externos, y la lógica de selección vuelve a ser distinta.
Dónde se detienen los sistemas convencionales
Un sistema convencional de epoxi o poliuretano que rinde bien a temperatura ambiente suele tener un límite de servicio continuo muy por debajo del requisito de alta temperatura. Por encima de ese límite la película se ablanda, pierde adherencia y puede ampollarse al atravesarla vapor de agua. Un recubrimiento térmicamente inadecuado falla no porque sea mal recubrimiento, sino porque se le pidió trabajar fuera de su rango.
En la ficha hay que leer dos cifras y no una: temperatura de servicio continuo y temperatura pico o de excursión, con la duración admitida. Los proveedores las expresan de forma distinta, y un valor pico no equivale a un valor continuo.
Las familias que se emplean
- Recubrimientos de silicona e híbridos de silicona, tolerantes a temperatura continua alta y a ciclado térmico
- Sistemas de silicona con aluminio, donde la escama de aluminio aporta barrera y resistencia térmica
- Recubrimientos de matriz multipolimérica inerte, formulados para servicio cíclico a alta temperatura y para CUI
- Aluminio proyectado térmicamente, opción metálica con largo historial en servicio cíclico caliente, pero con otra ruta de aplicación y su propio sellado
Por debajo de la banda caliente, los sistemas de epoxi con escama de vidrio o altos espesores siguen siendo la opción práctica, y la pregunta de selección pasa a ser la calidad de la preparación de superficie más que la química del polímero.
Qué mata realmente a estos sistemas
La primera causa es una preparación de superficie deficiente bajo el aislamiento, invisible durante años. La sal atrapada en la interfaz con el acero arrastra agua a través de una película de permeabilidad marginal e inicia corrosión por debajo. La segunda es mecánica: una chapa de aislamiento pisada, o un recubrimiento dañado durante la instalación del aislamiento, deja un punto desnudo en el lugar más húmedo de la planta. La tercera es la entrada de agua por penetraciones y remates, donde nunca hubo detalle de diseño.
Por eso las especificaciones de CUI tienden a tratar conjuntamente recubrimiento, aislamiento y chapa de protección. Un recubrimiento perfecto detrás de una barrera de vapor fallida es un aplazamiento, no una solución.
Cómo especificarlo en la práctica
- Definir el rango de temperatura de operación incluyendo excursiones, no una cifra única de diseño
- Indicar si el servicio es cíclico o continuo, porque cada caso selecciona productos distintos
- Exigir límites explícitos de preparación y de contaminación por sales, y verificarlos antes de la primera capa
- Especificar el espesor de película seca para el servicio real, no para exposición atmosférica
- Incluir chapa, sellado y detalles de penetración en el mismo alcance de trabajo
- Fijar puntos y periodicidad de inspección bajo aislamiento, asumiendo que el recubrimiento solo se verá al retirarlo
El error más caro en este terreno no es elegir el polímero equivocado. Es elegir un polímero razonable para la banda de temperatura equivocada y descubrirlo quince años después, cuando se retire el aislamiento por un motivo ajeno.