Una película resbaladiza o blanquecina sobre un epoxi curado no es secado lento: es endurecedor que salió del film y se llevará la adherencia entre capas.
Un tanque se granalla, recibe un imprimante epoxi rico en zinc y queda toda la noche. A la mañana siguiente la superficie presenta una neblina blanca tenue y se siente algo jabonosa al tacto. La cuadrilla la limpia con un trapo, decide que está bien y aplica la capa intermedia. Dos años después la capa intermedia se desprende en láminas enteras y el imprimante de abajo está intacto.
Qué hay realmente en la superficie
La película no está húmeda: ha curado, y al curar produjo un subproducto que migró a la superficie.
- Las aminas reaccionan con el dióxido de carbono y el agua. Los grupos amina de la superficie se combinan con el CO₂ atmosférico y la humedad para formar carbamatos y carbonatos. Son solubles en agua y se depositan sobre el recubrimiento, no dentro de él.
- La película de debajo está sana. Esto es lo que hace tan engañoso el exudado: la reticulación, la dureza y la adherencia al acero suelen ser aceptables. El problema existe solo en la interfaz a la que debe adherirse la capa siguiente.
- Es un fenómeno superficial, no masivo. Por eso puede eliminarse y el recubrimiento funciona después según lo diseñado, siempre que la eliminación ocurra antes de la siguiente capa.
Condiciones que lo producen
- Temperatura baja con humedad alta. El curado es lento y la superficie permanece químicamente activa más tiempo mientras hay humedad disponible. Las mañanas frías y húmedas son la ventana clásica.
- Falta de movimiento de aire. El aire quieto permite que el CO₂ se acumule en la superficie. Los tanques cerrados y los andamios entoldados concentran el efecto.
- Sistemas de endurecedor lento. Las poliamidas y las fenalquilaminas se eligen por tolerancia y trabajabilidad en frío, y son las más propensas al exudado.
- Espesor elevado. Una capa gruesa retiene brevemente el calor de reacción y lo libera despacio, manteniendo la superficie activa durante horas.
- Imprimantes ricos en zinc y con óxido de hierro micáceo. Las películas porosas exponen más amina al aire.
Por qué pasa desapercibido
Sobre un recubrimiento gris claro la neblina se lee como brillo irregular y se registra como defecto de aspecto; sobre un color oscuro puede ser invisible. El indicador fiable es el tacto: un epoxi sano se siente seco y algo deslizante, uno con exudado se siente ceroso o jabonoso.
La distinción importa porque la reacción habitual ante un defecto estético es aceptarlo, y ante un riesgo de adherencia es actuar. El exudado es lo segundo disfrazado de lo primero.
Lo que cuesta ignorarlo
- Adherencia entre capas. La capa de sal tiene baja resistencia al cizallamiento y es soluble en agua: crea un plano de debilidad entre dos capas diseñadas para unirse químicamente.
- Defectos en el acabado. La sal residual atrae humedad y provoca retracción, cráteres y ojos de pez en el acabado, que después hay que decapar y rehacer.
- Ampollamiento en servicio. La sal atrapada bajo el acabado crea celdas osmóticas: el agua atraviesa la película, disuelve la sal y la presión levanta la pintura. Es el modo de fallo que aparece en la inspección sin discusión posible.
Distinguir exudado de curado incompleto
- Prueba de frotado. Paño húmedo y presión moderada: el exudado se elimina y deja una superficie limpia y brillante. Una película poco curada se embadurna o el paño recoge pigmento.
- Frotado con disolvente. Sobre un film con exudado pero curado da un resultado normal; sobre uno poco curado disuelve la superficie con rapidez.
- Indicador de pH. Una tira húmeda presionada sobre la superficie marcará alcalinidad donde haya sales de amina.
- No lo confunda con eflorescencia. La eflorescencia es un fenómeno del hormigón, con sales que migran desde el soporte. Sobre acero, el material blanco proviene del propio recubrimiento.
Eliminación
- Agua tibia y cepillo suave, o agua dulce a presión moderada. Las sales son solubles en agua. Trabaje por zonas y enjuague para que el agua con sal no vuelva a secarse en la superficie.
- No use disolvente para limpiarlo. El disolvente redistribuye la sal sobre un área mayor sin eliminarla y puede introducir parte en la superficie del film. Parece funcionar y empeora el problema.
- Lije cuando el exudado sea intenso o ya se haya recubierto. Lijado ligero, eliminación del polvo y verificación de sequedad antes de repintar.
- Verifique antes de repintar. La prueba cuesta un minuto; repintar sin verificar es la alternativa cara.
La prevención es una decisión de programa
- Recubra antes de que se forme el exudado. Se desarrolla en horas. Si la especificación permite 24 horas de intervalo, en obra fría y húmeda conviene repintar antes y no después.
- Mueva el aire sin enfriar el acero. Soplar aire frío exterior sobre una superficie caliente crea condensación, que es otro problema y peor. Recircule o atempere el aire.
- Suba la temperatura superficial. Cada pocos grados acorta la ventana en que la superficie sigue rica en amina.
- Especifique según las condiciones. En invierno y clima húmedo, un endurecedor de baja tendencia al exudado compensa la pequeña pérdida de tolerancia.
Un epoxi con exudado no es un recubrimiento arruinado: es un recubrimiento con una interfaz contaminada, y la interfaz es exactamente donde la próxima capa tiene que hacer su trabajo. Todo el coste de equivocarse aquí se concentra en un paso de dos minutos con un cubo de agua, y por eso se omite y por eso aparece en los informes de fallo años después.